台灣大百科全書

傳說從陰間走到陽間的路是非常黑暗的，所以普度之前必須先以豎燈篙、放水燈方式通知水陸界的孤魂野鬼前來接受祭祀，並替他們照明。放水燈是在招引溺水的鬼魂的儀式，通常在普度前一天晚上流放，客家莊則多半在黃昏放水燈。

「水燈」就是單間一層紙厝，大小不一，有簡略的以白紙糊屋身，紅紙糊出屋頂的，也有繁複華麗如同寺廟，屋頂還有眾多神仙紙偶護持的紙厝。傳統水燈底部是用香蕉幹、樹幹或竹筒作底，使燈厝能漂浮水上，現在幾乎都是用保麗龍板為底。在水燈內會放置紅紙書寫的「慶讚中元」「普度陰光」等字條，或貼在厝上作為門聯，或只有寫宮廟名，另外會寫上提供水燈的信眾姓名、住址，對提供者而言是做一項功德，而標註姓名、住址，是讓亡魂超生後可以回報恩德。燃放時，在紙厝裡面插一對蠟燭和幾炷香，及一些經衣銀紙，有時水燈太多，又是在海邊燃放，就不用蠟燭和香，統一由負責宮廟派人一起將水燈放入海裡，用火把或瓦斯火炬一個個快速點燃。

另一種水燈是以印有往生咒的「往生紙」摺組成蓮花的形狀，上面插一柱線香，也有用白紙或粉紅色的紙摺成花瓣再組合成蓮花形，中間插一根蠟燭放入水中漂流，稱為「蓮燈」。蓮燈的作用有時如同水燈，在五朝以上醮典的第一場素筵普度前一天流放，第二場葷食普度前一天才用水燈，三朝醮或中元普度也有和水燈同時施放的。

醮典法會的各主事者、斗首或字姓首等都有較大型的水燈，製作通常比較繁複考究，外形像祠堂或廟宇，在放水燈時，作為最先燃放的前導隊伍，稱「水燈頭」，有些地方只燃放水燈頭，如基隆的中元祭。

以杉木或竹子紮成筏形，上面再懸掛燈籠的稱「水燈筏」，高可達四五丈，並分數十格數百格，每格懸吊一盞燈，材質與形式各有不同，如紙燈、玻璃燈、龍燈等，在遊行遶境時用人力扛抬，近年基隆的水燈筏如同花燈，懸掛在貨車上。

現在很多地方用不鏽鋼架搭成大型燈架，高可達二三層樓以上，上面掛滿上百盞燈，燈上寫祈求吉慶、合境平安、國泰民安或宮廟名，燈下懸吊紙牌或塑膠牌，書寫捐助者姓名，顏色為全紅、全黃或粉紅色，遶境時以卡車載運，並用電力起降，這叫「水燈排」。水燈筏、排不放入水中，是在河海岸邊作為燈塔的功用，讓鬼魂找得到水岸，找得到招引他們的隊伍，也替儀式製造熱鬧，增加迷離光彩，減低陰森感。

放水燈儀式進行時，道士在河海岸外空地擺上祭壇供品，在岸邊宣讀祭文、唸誦經懺之後，再將水燈放入水中，先點燃所有水燈頭，然後再點燃水燈，道長拿著紅色的招魂幡，做法術念「招魂偈」，招引水中魂魄上岸，然後領頭道士持拿招魂幡，跟著路關牌、水燈排、彩船，一路浩浩蕩蕩接引鬼魂至普度場。